Wir alle kennen ihn noch aus Kindertagen, als uns die beiden ehrwürdigen Herren Nikolaus und Knecht Ruprecht gehörigen Respekt einflößten. Knecht Ruprecht ist bis heute der Begleiter von Nikolaus. Er hat auch andere Namen wie Krampus oder Rauhe Percht. Der etwas düster anmutende Geselle ist meist schwarz gekleidet und trägt eine eher furchteinflößende Maske. Knecht Ruprecht steht für das Böse, als Diener des Guten. Seine Aufgabe ist, die bösen Kinder Schrecken einzujagen und zur Besserung zu ermutigen. Daher trägt Knecht Ruprecht auch immer seine Rute mit, um mit der Rute die unartigen Kinder zu züchtigen.

Knecht Ruprecht ist der Begleiter des Nikolaus und bestraft die bösen Kinder mit Rutenschlägen

Der Begleiter hat viele Namen und Gesichter. So heißt Knecht Ruprecht etwa im Elsass Hans Trab oder in Oberbayern Kaubauf. In Österreich trägt der Krampus pelzbesetzte Kleidung, wie der Weihnachtsmann. Mit dunkler Kleidung und schwarz angemaltem Gesicht verschreckte man die Kinder. So bekommen noch heute viele Kinder zu hören: „Wenn du nicht brav bist, kommt der Krampus, und nicht der Nikolaus.“ Dies soll des Öfteren auch Wirkung zeigen.

Solche Brauchtümer entwickeln sich, so auch Knecht Ruprecht. Im Laufe der Zeit wurde Knecht Ruprecht auch Heiligen gleichgestellt. Später wurde aus Knecht Ruprecht auch ein selbständiger Überbringer von Geschenken. In einigen Regionen übernimmt Knecht Ruprecht also das Beschenken wie das Züchtigen gleichermaßen. Andernorts wurde er auch Begleiter des Christkindes. Knecht Ruprecht als Begleiter von Nikolaus ist bei uns vor allem im Norden und in der Mitte Deutschlands bekannt und ist vor allem am 5. Dezember unterwegs.

Knecht Ruprecht wird häufig mit dem so genannten Einkehrbrauchs des Heiligen Nikolaus zurück. Auch mit dem Gegensatz Himmel und Hölle, Gut und Böse, hat die Paar-Konstellation des guten Nikolaus und des bösen Knecht Ruprecht zu tun. Knecht Ruprecht geht wohl auf Figuren aus dem Alpenvorland oder aus Thüringen zurück, das ist nicht eindeutig geklärt. Vielmehr kann man annehmen, dass diese Figuren ähnlich wie die Fastnachtsfiguren mit winterlichen Figuren zusammenhängen, die vor allem bei Umzügen auftraten.

Für die Eltern ist Knecht Ruprecht mit Sicherheit seit dem Mittelalter auch ein Hilfsmittel in der Erziehung. Kinder sollten fromm und artig sein. Daher kommt Knecht Ruprecht in vielen Regionen in etwas veränderter Variante vor. Bei uns ist er in der Regel mit Rute und Korb oder Sack bekannt, der den Nikolaus begleitet.

Knecht Ruprecht kommt in vielen Gedichten und Liedern vor, außerdem schrieb etwa Robert Schumann ein Klavierstück für ihn. Auch auf Bildern oder in Filmen taucht Knecht Ruprecht ab und zu auf.

In welcher Gestalt nun Knecht Ruprecht auftritt, in welcher Region, und welchen Namen er trägt, nach wie vor verbinden wir und vor allem die Kinder mit Knecht Ruprecht etwas Negatives und etwas zum Fürchten. Vielleicht erinnert uns Knecht Ruprecht aber auch daran, dass wir unser Verhalten überdenken sollten und daran denken sollten, freundlicher und positiver durch den Alltag zu gehen.